„Kunst = Natur – x“, so definiert Arno Holz das Verhältnis von Welt und Literatur, wobei x seiner Ansicht nach so klein wie möglich sein sollte, um dem Leben durch genaue Imitation so nahe wie möglich zu kommen. Das bedeutete abgehackte Sätze, Dialekt, die Schilderung der Lebensumstände insbesondere der Unterschicht – der Naturalismus war im Vergleich zum vorausgehenden Realismus sehr sozialkritisch und knüpfte damit an die Traditionen von Sturm und Drang sowie Vormärz an. Wichtigster Vertreter der Epoche ist Gerhart Hauptmann, der sowohl mit seiner Prosa (z.B. BAHNWÄRTER THIEL) als auch vielen Dramen wie VOR SONNENAUFGANG, DER BIBERPELZ oder DIE RATTEN auch heute noch in Schule und Theatern präsent ist.