Die Epoche der Aufklärung dauerte in der deutschen Literatur etwa von 1720 bis 1785 und ist vom Glauben an die Vernunft geprägt – durchaus als Reaktion auf die religiösen Auseinandersetzungen des 18. Jahrhunderts. Der Frühaufklärer Gottsched orientierte sich zunächst noch stark an der französischen Literatur, aber Gotthold Ephraim Lessing fand inspiriert durch Shakespeare dann eigene Formen, vor allem das Bürgerliche Trauerspiel. Weitere prägende Dichter sind der Lyriker Friedrich Gottlieb Klopstock, der vor allem mit Versepen und empfindsamer Lyrik auf sich aufmerksam machte sowie Christoph Martin Wieland, der mit dem ersten deutschen Entwicklungsroman bereits wichtige Elemente der Weimarer Klassik entwickelte.