Die Mitte des 19. Jahrhunderts war stark durch Wissenschaft und Technik geprägt – ob durch Darwins VOM URSPRUNG DER ARTEN oder durch die zunehmende Industrialisierung: Das Leben vieler Menschen war wesentlich weniger idealistisch oder romantisch als einige Jahrzehnte vorher. Nimmt man noch die Realpolitik des preußischen Strippenziehers Bismarck hinzu, bildet dies den Hintergrund für die literarische Epoche des Realismus. Wichtig hierbei ist, dass es den Schriftstellern keineswegs um eine krasse Darstellung von gesellschaftlichem Elend ging – dies übernahmen die nachfolgenden Naturalisten – sondern eher um einen „poetischen Realismus“, der in Novellen und Gesellschaftsromanen die Wirklichkeit „nachdichtet“.
